Pueblos con encanto de beira baixa

Entre las calles medievales que atraviesan el perímetro del castillo se puede ver algo de la antigua judería de Penamacor. Cercana a la frontera, la ciudad fundada por Gualdim Pais fue el sitio perfecto para servir de refugio a los judíos que, en 1492, fueron expulsados de España por los Reyes Católicos.

Sin embargo, lo que destaca en especial de Penamacor entre otras tierras cercanas no son los vestigios judíos dejados por dicha comunidad ancestral, sino el hecho de haber sido la cuna de una de las figuras más emblemáticas de la cultura europea del siglo XVIII, el médico y filósofo António Ribeiro Sanches. Nuevo cristiano, perseguido por la Inquisición portuguesa durante muchos años bajo la acusación de no haber renunciado nunca al Judaísmo, fue médico de Catalina de Rusia y sus escritos revolucionaron la enseñanza de la medicina en Portugal.

En su geografía, clima y fauna, las llanuras de la región de Beira Interior, entre las estribaciones de la Serra da Gardunha y el río Ponsul, forman la zona de transición entre el norte y el sur de Portugal. De pie sobre ellos en un alto risco se encuentra el histórico pueblo de Monsanto.
Se dice que, desde este baluarte, el pueblo pudo resistir el asedio impuesto por los romanos en el siglo II a. C. durante siete años. Esta extraordinaria hazaña es conmemorada por los lugareños en su Festa das Cruzes (Festival de las Cruces), cada año el 3 de mayo.
El pueblo ofrece a los visitantes algunos de los paisajes humanos más interesantes de Portugal. Se extiende por la ladera, aprovechando los cantos rodados de granito para formar los muros de las casas. En algunos casos, un solo bloque de piedra forma el techo, por lo que se dice popularmente que las casas tienen "una sola teja".
Un paseo por las empinadas y estrechas calles del pueblo está amenizado por una serie de palacios blasonados, portales manuelinos y la casa donde vivió y ejerció el médico y escritor Fernando Namora. De hecho, fue aquí donde encontró la inspiración para su novela "Retalhos da Vida de um Médico" (Fragmentos de la vida de un médico). Uno de los edificios más notables entre todas las casas es la Torre de Lucano (Torre de Lucano) del siglo XIV, coronada por un gallo de plata, el trofeo otorgado a Monsanto en un concurso organizado en 1938 para encontrar el pueblo portugués por excelencia en Portugal. en reconocimiento a la autenticidad de su cultura.
La empinada subida al castillo se ve recompensada con una de las vistas más impresionantes de toda la región.

Poco se sabe de la historia de Castelo Branco antes de la llegada de los Templarios. La fundación de la ciudad se atribuye a los Caballeros del Templo, que habrían levantado el castillo y las murallas entre 1214 y 1230. El centro histórico de la ciudad aún guarda reminiscencias de esos tiempos medievales grabadas en las piedras de las murallas, ampliadas posteriormente por el rey D. Dinis. Con el rey D. Manuel, Castelo Branco recibió una nueva carta foral y vio crecer tanto su población como el casco urbano de la ciudad. Aún hoy las callejuelas exhiben, orgullosas, casas del siglo XVI con puertas y ventanas decoradas, símbolos de la riqueza de los comerciantes que vivían en ellas.
En los años siguientes, Castelo Branco recibió de la Corona el título de villa notable y asistió a la construcción de dos importantes iglesias cuya riqueza merece una visita con tiempo: la Misericórdia y la Iglesia de São Miguel, actual Sé (Catedral). Más adelante, D. Nuno de Noronha mandó construir el suntuoso edificio del Paço Episcopal, símbolo de la urbanidad y de la importancia que, por aquel entonces, tenía la villa a nivel nacional.